Dan es un joven profesor de instituto de una zona pobre de Brooklyn. Aunque Dan es brillante, dinámico, y controla perfectamente la clase, en su tiempo fuera del trabajo resulta un hombre frustrado y autodestructivo. La decepción y desilusión le han conducido a una grave adicción a las drogas. Mantiene una doble vida, separando sus resacas de sus deberes, hasta que una de sus alumnas problemáticas, Drey, le sorprende en plena actividad adictiva tras acabar las clases. Debido a esta situación, Dan y Drey inician una inesperada amistad.

En la lucha libre, un “Half-Nelson” es una llave inmovilizante de la que no es fácil, sino imposible, librarse. El título actúa como metáfora de hallarse estancado en una situación nada agradable, que es donde precisamente se encuentra Dan Dunne.